Exostose et oreille du surfeur : comprendre, repérer, consulter

Points clés

L’oreille du surfeur, ou exostose du conduit auditif, ne fait pas de bruit : les excroissances osseuses grandissent lentement, souvent sans aucun signe, jusqu’au jour où l’eau reste coincée dans l’oreille ou où l’audition baisse. Elle est associée au surf sur la façade atlantique, mais aussi à la nage hivernale, à la nage en eau libre et au kayak, partout où l’oreille est exposée à l’eau froide et au vent. Cet article explique ce que l’on sait de cette affection, ce que disent les études, et où les bouchons d’oreilles se placent dans la démarche.

Cet article est informatif et ne remplace pas une consultation : le diagnostic et la décision d’opérer relèvent de l’ORL.

Qu’est-ce que l’exostose du conduit auditif ?

L’exostose est une excroissance osseuse bénigne qui se développe sur les parois du conduit auditif externe, le passage qui va du pavillon au tympan. Elle est liée à des expositions répétées à l’eau froide et au vent. Avec le temps, les excroissances peuvent rétrécir le conduit, ce qui gêne l’évacuation de l’eau, du cérumen et des débris.

La fiche StatPearls sur l’oreille du surfeur décrit une maladie lentement progressive, le plus souvent sans symptôme et bénigne, mais qui peut provoquer une baisse de l’audition par transmission, des otites externes à répétition, des douleurs, des écoulements, des bouchons de cérumen et une rétention d’eau. Elle précise aussi que ces excroissances sont irréversibles.

Qui est concerné, et que disent les études ?

L’oreille du surfeur doit son nom aux surfeurs, mais le facteur déterminant est l’eau froide, pas le sport. Sur nos côtes, cela concerne le surf atlantique en dehors de la belle saison, mais aussi les personnes qui nagent toute l’année, les adeptes de la nage hivernale ou de la nage en eau libre, ou encore les kayakistes. Pour ces pratiques, nos articles sur les bouchons d’oreilles pour le surf, sur les bouchons d’oreilles pour la nage en eau froide et sur les bouchons d’oreilles pour la nage en eau libre détaillent le côté pratique.

L’étude de Kroon et collaborateurs (2002), publiée dans Otolaryngology–Head and Neck Surgery, a examiné 202 surfeurs assidus. Elle relève une prévalence de 38 % d’exostoses, avec un risque plus élevé pour les surfeurs évoluant surtout en eau froide, et une augmentation du risque d’environ 12 % par année de pratique. Ces chiffres décrivent le groupe étudié ; ils ne se transposent pas tels quels à chaque personne.

Une revue systématique de 2024 sur les exostoses chez les surfeurs confirme que le sujet est suivi de près par les spécialistes. Les valeurs de prévalence varient d’une étude à l’autre selon la population, la température de l’eau et la durée de pratique, ce qui explique que nous ne retenions ici que les chiffres d’une étude précise.

Oreille du surfeur ou otite du baigneur ?

Les deux se confondent facilement parce qu’elles surviennent dans le même contexte, mais elles n’ont rien à voir. L’otite du baigneur (otite externe) est une infection aiguë du conduit auditif, qui apparaît en quelques jours. L’exostose est un changement osseux qui se construit sur des années. Un conduit rétréci par des exostoses retient plus facilement l’eau, ce qui peut favoriser des otites externes répétées. Notre article sur l’otite du baigneur et celui sur le mal aux oreilles après la piscine aident à faire la différence ; en cas de douleur ou d’écoulement, un avis médical s’impose.

Quel rôle pour les bouchons d’oreilles ?

Les bouchons ne soignent rien et ne remplacent pas l’ORL. Ils servent à une chose précise : aider à garder l’eau froide hors du conduit auditif pendant la session. C’est dans cette logique que la fiche StatPearls sur l’oreille du surfeur cite l’usage régulier d’une protection physique des oreilles parmi les mesures de prévention. Nous ne donnons pas de pourcentage d’efficacité : aucune étude que nous ayons vérifiée n’en établit un de façon fiable pour les bouchons de surf.

Pour ces usages, les bouchons Watersafe+ sont en silicone de qualité médicale, à double lamelle, avec un étui métallique, et leur indice SNR est de 24 dB. Ils sont déperlants (hydrofuges), conçus pour les activités de surface comme le surf, la nage ou le kayak, et non pour la plongée en profondeur. Pour trouver la bonne taille et la bonne pose, consultez notre guide pour savoir comment empêcher l’eau d’entrer dans les oreilles.

Quand consulter un ORL ?

Consultez un ORL si l’eau reste souvent dans l’oreille, si vous avez des otites externes à répétition, si l’audition baisse ou si l’oreille semble bouchée. L’ORL examine le conduit, pose le diagnostic et décide de la suite à donner ; la décision d’opérer lui revient. Si vous pratiquez régulièrement en eau froide, parlez-en lors d’un prochain rendez-vous, même sans symptôme.

En résumé

• L’exostose est une excroissance osseuse bénigne du conduit, liée à l’eau froide et au vent répétés.
• Chiffres vérifiés : 38 % de prévalence chez 202 surfeurs assidus et environ 12 % de risque en plus par année de pratique (Kroon, 2002).
• Les bouchons aident à garder l’eau froide hors du conduit ; ils ne remplacent pas l’ORL.
• Watersafe+ est déperlant : surface uniquement, jamais pour la plongée en profondeur.
• Le diagnostic et la décision d’opérer relèvent de l’ORL.