Les bouchons d’oreilles protègent-ils de l’otite du baigneur ?

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Points clés

« Est-ce que des bouchons d’oreilles aident contre l’otite du baigneur ? » C’est l’une des questions les plus posées avant l’été. La réponse honnête est nuancée. Des bouchons de natation bien choisis et bien posés aident à garder l’eau hors du conduit auditif, et c’est précisément l’humidité qui s’attarde dans le conduit que les médecins associent à l’otite du baigneur (otite externe). Mais un bouchon n’est pas une garantie, et Bollsen ne prétend pas qu’il évite, ni qu’il soigne, cette infection. Voici ce que l’on sait, ce que l’on ignore, et dans quels cas il vaut mieux ne pas mettre de bouchons du tout.

Pourquoi parle-t-on de bouchons à propos de l’otite du baigneur ?

L’otite du baigneur touche la peau du conduit auditif externe, pas l’oreille moyenne située derrière le tympan. Selon le site ENT Health, site d’information grand public de l’Académie américaine d’oto-rhino-laryngologie, « une oreille sèche a peu de chances de s’infecter » : il est donc important de limiter l’humidité dans le conduit pendant la baignade et la douche. Parmi les conseils qu’il liste figurent le port de bouchons pour nager, le séchage des oreilles avec une serviette sèche et l’absence de coton-tige.

Voilà pourquoi la question des bouchons revient sans cesse. Mais lire qu’un conseil figure sur une liste d’habitudes n’est pas la même chose que lire qu’un bouchon évite l’infection : aucune de ces sources ne chiffre une réduction du risque pour un bouchon donné. Pour comprendre le mécanisme en détail, notre article sur la manière dont l’otite du baigneur se développe détaille ce qui se passe dans le conduit, et notre guide pour prévenir l’otite du baigneur avec les bons réflexes organise la routine avant, pendant et après la baignade.

Que montre la recherche sur les bouchons et l’eau ?

Une équipe d’oto-rhino-laryngologistes de l’Université de Californie à Irvine a testé des bouchons du commerce sur des nageurs volontaires et publié ses résultats dans Otolaryngology–Head and Neck Surgery (2013). L’étude est petite : dix participants, vingt oreilles, neuf modèles de bouchons. Un indicateur d’humidité servait à repérer toute intrusion d’eau.

Le résultat à retenir : de l’eau a été détectée dans 44 % des oreilles après dix minutes de nage en surface, et dans une proportion bien plus élevée après une immersion de la tête. Les modèles se sont aussi montrés très inégaux entre eux. Ce travail ne porte pas sur l’otite du baigneur elle-même, seulement sur l’entrée d’eau : il ne permet donc ni de conclure qu’un bouchon évite l’infection, ni de dire qu’il n’a aucun intérêt. Il rappelle surtout qu’un bouchon aide à garder l’eau hors du conduit sans jamais l’assurer, et que le choix du modèle et son ajustement comptent.

Comment choisir et poser des bouchons de natation ?

Les bouchons en mousse sont conçus pour atténuer le bruit, pas pour la natation : la mousse absorbe l’eau et se ramollit. Pour nager, on cherche un bouchon prévu pour l’eau, dans une matière souple, et d’une taille qui tient sans forcer. Notre comparatif des types de bouchons d’oreilles pour la natation (silicone, pâte, cire, sur mesure) aide à s’y retrouver.

La pose compte autant que le modèle. Un bouchon posé à moitié laisse passer l’eau, qui reste alors piégée contre la paroi du conduit. Le geste est détaillé dans notre guide pour mettre des bouchons d’oreilles de piscine pas à pas : mains propres et sèches, bouchon posé avant d’entrer dans l’eau, vérification qu’il tient sans douleur.

Le bouchon Watersafe+ de Bollsen est un bouchon de natation en silicone déperlant, conçu pour la baignade en surface (piscine, mer calme, lac). Il aide à garder l’eau hors du conduit auditif, sans l’assurer à coup sûr. Il n’est pas prévu pour la plongée en profondeur.

Quand les bouchons ne suffisent pas, ou ne conviennent pas ?

Il y a des situations où le bouchon n’est ni la bonne réponse ni une réponse suffisante.

• Oreille déjà douloureuse, qui gratte fortement ou qui coule. Ce sont des signes qui justifient de consulter un médecin ou un ORL, comme le rappelle ameli.fr. Ne posez pas de bouchon dans une oreille infectée et n’utilisez pas de gouttes ou de produit non prescrit.
• Tympan perforé ou aérateurs transtympaniques. De nombreux ORL conseillent des bouchons pour la baignade en lac, en mer ou en immersion, mais les recommandations varient selon les cas : suivez l’avis de votre médecin.
• Cérumen en excès ou conduit très étroit. Un bouchon peut mal tenir ou pousser le cérumen. Ne l’enlevez pas vous-même avec un coton-tige : demandez conseil à un professionnel de santé.
• Bouchons abîmés, sales ou mal adaptés. Rincez-les à l’eau claire après chaque baignade, laissez-les sécher à l’air, et remplacez-les dès qu’ils sont déformés ou qu’ils irritent la peau du conduit.
• Pour les enfants. Les bouchons ne s’utilisent jamais avant 3 ans. Chez l’enfant, la situation a ses particularités : voir notre article sur l’otite du baigneur chez l’enfant.

Si vous avez déjà l’oreille irritée, notre article sur la baignade quand on a une otite vous aidera à poser les bonnes questions à votre médecin. Et si vous vous demandez si ces bouchons sont sans risque pour l’oreille, lisez les bouchons d’oreilles de piscine sont-ils dangereux ?.

Que faire après la baignade ?

Retirez les bouchons avec des mains sèches, inclinez la tête de chaque côté en tirant doucement sur le pavillon pour laisser l’eau s’écouler, puis essuyez l’extérieur de l’oreille avec une serviette. Évitez les cotons-tiges et tout objet dans le conduit : ils peuvent créer de minuscules lésions de la peau. Si une sensation d’eau persiste ou si une gêne apparaît, demandez conseil à un pharmacien ou à un médecin plutôt que d’improviser.

En résumé : les bouchons protègent-ils de l’otite du baigneur ?

Des bouchons de natation bien ajustés aident à garder l’eau hors du conduit auditif, et c’est un geste que les sources ORL citent parmi d’autres. Ils ne garantissent pas une oreille sèche, ne remplacent ni le séchage après la baignade ni l’avis d’un médecin, et n’ont pas leur place dans une oreille douloureuse ou infectée. Pour une oreille qui vous inquiète, l’interlocuteur reste le médecin ou l’ORL.